Ilagan prend du galon

L’économie de la ville d’Ilagan connaît une croissance des plus rapides aux Philippines. Ville située dans la province d’Isabela dans la région nord-est de l’archipel, avec de nombreuses rivières qui traversent sa vaste étendue, l’économie d’Ilagan repose surtout sur la pêche et l’agriculture. Au cœur de cette économie se trouve le maïs qui domine les terres agricoles, les marchés publics et la cuisine.

La ville dégage beaucoup d’optimisme. Son administration locale, dirigée par la mairesse Evelyn Diaz, travaille d’arrache-pied pour maintenir son statut de ville de première importance. Que ce soit en construisant des infrastructures pour faciliter la liaison économique entre ses 91 barangays (arrondissements), les fermes et les marchés publics, ou en fournissant des services de santé et des services sociaux accessibles à ses citoyens, l’administration locale n’a qu’un but : offrir à ses résidents un environnement rempli de possibilités.

La mairesse Diaz et son équipe veulent que la ville soit considérée comme un centre économique dynamique pour les investisseurs et les entreprises de la région, et l’industrie du tourisme fait partie de leur stratégie de diversification et de croissance économique. Cependant, malgré son paysage magnifique, sa vaste gamme d’expériences culturelles et ses habitants chaleureux, l’infrastructure de base d’Ilagan comme les hôtels et les restaurants est insuffisante pour accueillir les touristes. Toutefois, ce qui manque par-dessus tout, c’est une image de marque qui attirerait les touristes à la recherche d’aventure et de culture.

Mme Diaz veut changer cela et faire connaître Ilagan comme une destination touristique. Cependant, avec autant de priorités concurrentes, elle savait qu’ils auraient besoin d’aide pour atteindre leurs objectifs. C’est ainsi que l’administration de la province d’Isabela a fait appel à l’expertise de SACO pour aider la ville à promouvoir son image de marque et à développer une stratégie de marketing touristique.

En août 2017, le conseiller volontaire de SACO, Roger Wheelock, est parti de la ville de Victoria en Colombie-Britannique pour aller partager son expertise à Ilagan. Roger a plus de 40 ans d’expérience dans l’industrie du tourisme durant lesquels il a promu bien des villes et des localités canadiennes pour en faire des attractions touristiques.

« Je suis arrivé dans une ville où on n’avait aucune idée qui j’étais et pourquoi j’étais là ! Depuis, j’ai découvert une ville avec des employés qui se sont totalement engagés dans leur mission une fois qu’ils ont vu tout ce que nous pourrions accomplir. »

On a attribué à Roger une petite équipe de personnes dévouées : Sam Acosta, Chris Nuez et Michelle Andres. De plus, le département de tourisme et l’administrateur de la ville, ainsi que la mairesse et son équipe y ont tous participé avec enthousiasme. L’équipe du projet a visité divers sites touristiques existants ou potentiels, des installations, des sites historiques ainsi que les villes avoisinantes, à la recherche des meilleures expériences qui permettraient d’établir les normes pour leurs produits touristiques. Ils ont consulté les populations autochtones, les organisations culturelles et religieuses ainsi que les entreprises, pour saisir toute la diversité des expériences que la ville pourrait offrir. Leur objectif était d’établir une image de marque qui inciterait les touristes à voyager aussi loin dans le nord du pays pour y découvrir une ville dynamique et colorée avec un secteur agricole en pleine effervescence. Ensemble, ils ont décidé de se concentrer sur l’agrotourisme (la capitale du maïs des Philippines), le tourisme sportif, le tourisme religieux et le tourisme des festivals à Ilagan. Pour ce faire, les parcs devront rayonner, les rues et les accotements devront être attrayants et bien entretenus, et la signalisation et les panneaux indicateurs améliorés.

L’évolution du projet, qui commençait à révéler le potentiel caché de la ville en en faisant une attraction touristique, a grandement motivé le personnel local. Ils se sont alors davantage engagés dans le projet, sachant que cela créerait de nouvelles possibilités économiques qui amélioreraient les conditions de vie des Ilaguenos.

La petite équipe s’est élargie pour inclure un plus grand nombre de résidents et de groupes locaux tels que l’association gaie de la ville, l’association des femmes entrepreneures, et bien d’autres. C’est cet esprit de coopération qui a permis au projet d’être plus efficace et plus réussi.

Au terme de l’affectation, Roger et son équipe ont présenté toute une gamme de recommandations pour transformer la ville d’Ilagan en une destination touristique réputée et populaire dans la région du Nord. De la modernisation de ses parcs et de ses musées à la construction d’un centre d’information et d’assistance, en passant par l’élaboration de plans de projets touristiques, cette affectation a eu un impact majeur sur la structure qui assurera le succès de la ville dans le domaine du tourisme.

Le nouveau logo mettant en vedette le maïs, présenté comme la fierté et le pilier principal de la ville, est un élément important de leur succès en plus d’être une conséquence directe du projet de SACO. Roger avait organisé deux autres ateliers destinés cette fois aux créatifs d’Ilagan, pour développer un nouveau logo et un nouveau mot-symbole pour l’industrie du tourisme. Grâce aux conseils de Roger, la communauté s’est approprié le développement, le perfectionnement et le choix de la nouvelle image de marque de tourisme de la ville.

Ils ont créé une nouvelle devise : « Tara sa Ilagan… worth the journey. » (« Allons à Ilagan… ça vaut le détour. »)

Ilagan City tourism department’s new brand logo

Le chemin que la ville a parcouru pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui a pu être réalisé grâce au dynamisme de Roger et de son équipe. « Roger était toujours là, disponible, plein d’initiative et de compétences. La relation qu’il avait avec notre peuple et notre organisation était vraiment extraordinaire, » explique Perlita Gaoiran, directrice du tourisme, qui a ajouté que cette affectation avait également renforcé la collaboration parmi ses collègues.